牌楼是中国建筑文化的独特景观，是由中国文化诞生的特色建筑，又是中国特有的建筑艺术和文化载体。
牌坊在周朝的时候就已经存在了。
其实牌坊与牌楼是有显著区别的。
牌坊没有“楼”的构造，即没有斗拱和屋顶，而牌楼有屋顶，它有更大的烘托气氛。
但是由于它们都是我国古代用于表彰、纪念、装饰、标识和导向的一种建筑物。
而且又多建于宫苑、寺观、陵墓、祠堂、衙署和街道路口等地方，再加上长期以来老百姓对“坊”、“楼”的概念不清，所以到最后两者成为一个互通的称谓了。
方家牌楼，顾名思义是为了表彰、纪念方氏家族而建造的一座牌楼，坐落于徽省徽州市山区。
方家牌楼，始建于清潮中期，1770年乾隆时期，据说是为了表彰一位名为方致学的医者而修建的。
据方家族谱记载，这位名叫方致学的老祖宗是雍正时期生人，自幼敏而好学，16岁时考取秀才功名。
但此后方致学多年科考不过，而方家不过小康之家。
方父仅是一位游方郎中，平日里走街串巷摇铃行医，家中有十几亩田产，家产并不算充裕。
后来方致学放弃科考之路，继承家学，开始专研中医之道。
或许是天资聪颖之功，或许是勤奋刻苦之果，再加上一场际遇之中获得了一位全真道有道之士的教导，方致学于医道之成果远胜其在科举上的成就。
其一边通过继承自其父的多年行医经验，另一边又自发苦心钻研，多方拜学名医。
四十岁时，方致学便成了徽州盛有名气的名医，昔时徽州突发一场鼠疫，疫情甚为严重，方致学数月苦心研究，在古医验方的基础上做出了些许增减，药效颇为显著，鼠疫得到了控制。
方致学也一举成名，成为了徽州可数的名中医，方家牌楼也是因此功绩而得朝廷赏赐修建的。
方家起源于徽州山村，虽然自方致学老祖之父开始走出山村，走入徽州城内，但是方致学并没有自此远离方家出身的小山村，其在老家附近探寻到了一处风水极佳、裨益子孙的宝地，建立了方氏一族。
方致学将朝廷赐予的牌楼修建在那处风水宝地，开始大力扶植村内方氏同族后辈，赠予族内族产，设立族学，帮扶族内孤寡等。
本来方家所在村落仅是平平无奇的一座山间小村，以方姓为主，同族血脉聚居，徽州古地所在周围类似方家所在的山间小村数不胜数。
但是自方致学这位方氏中兴之祖起始，经过高人指点，搬迁到新的族地，原本籍籍无名的山间小村开始崭露头角。
先是一座官赐牌楼的设立，使得原来的无名山村自此改名为方家寨。
同时方致学的名医大家之名广为人知，方家寨自此也开始成为了以医传家的徽州古家族传承之地。
方家寨兴起于清乾隆年间，由老祖宗方致学开始钻研中医之学，尤擅长内家伤寒以及小儿科。
自方致学老祖开始，方氏一族便长盛不衰，或者也不能说是长盛不衰，只能说是传承两百多年不曾断绝。
虽然说自从方致学老祖仙逝之后，方氏一族自此再也不曾出过像方致学那般闻名遐迩的名医，但每一代的方氏也不曾断了医道的传承。
同时也不断有人尝试科考之路，希望完成先祖方致学未竟之愿，将方氏一族变成真真正正的世家。
但两百来年间，方氏一族虽也出了几个科考种子，但最好的成绩也不过只是考取了同进士出身罢了。
须知，这科举考试通常分为地方上的乡试、中央的省试与殿试。乡试第一名为“解元”，中央省试为“省元”，殿试第一名为“状元”。
清朝科举有童试、院试、乡试、会试、殿试五级，其中往往又分层次。
童试：清朝最初级的地方县、府考试，通过县、府两次考试者，成为童生，表明已具备基本的文化知识和写作能力。
院试：在府、州的”学院“举行，又分为“岁试”、“科试”两级。
岁试是每年举行的童生“入学”考试，录取后即为“生员”，通称“秀才”。
科试则是对已在学校的秀才进行考试，成绩优者方可参加下一级考选举人的乡试，成绩劣者要受处罚甚至取消生员资格。
科试也称为录科，只要考取了生员，就算脱离平民阶层，可以称为“士”了。
乡试：又称为大比、秋闱，每三年一次。
乡试三场，分别在八月初九、十二日、十五日。乡试录取者即为举人。
录取名额由中央规定下达，各省按人口多少分别为数十名到一百数十名不等，全国录取总额为一千人至一千二三百人。
由于考取举人即具备做官资格，乡试可说是清朝科举最重要也最艰巨的一关。
乡试之榜称乙榜，乡试则称乙科，与进士会试的甲榜、甲科相对。举人第一名称为解元。
会试：乡试后次年的二月初九至十五日举行于京师礼部，又称春闱、礼闱。
会试三场的内容于乡试一样，清朝每科会试录取进士约二三百人。
会试正榜以外一般还有副榜。
录入副榜的举人虽不算进士，但可以授予学校教官或其他较低级官职，或是吸收入国子监为监生，获得国家一定的俸禄。
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